‘A ticking environmental time bomb’: What lies beneath Aughinish Alumina in Co Limerick

أكثر ما يميّز المنطقة المحيطة بمصنع Aughinish Alumina هو سهوبها الشاسعة المغطاة بما يسمى رسمياً «منطقة التخلص من رواسب البوكسيت» أو ما يعرف محلياً بـِ red mud — أكوام الطين الأحمر القلوية التي تُستخدم للتخلص من نفايات عملية إنتاج الألومينا. على مدى الأربعة عقود التي عمل فيها المصفاة قرب Foynes تراكمت نحو 40 مليون طن من هذه الحمأة شديدة القلوية. لسنوات طويلة احتجّ المزارعون والنشطاء البيئيون على هذه الأكوام، متهمين المنطقة بتسميم المواشي وبتهديد مصب Shannon القريب، الذي تُطلّ عليه المصفاة.

لكن، بحسب خبراء ومراجعات تحليلية، هناك تهديد أكثر إلحاحاً مخفي تحت هذه الأكوام الحمراء: جسم مائي ملوث للغاية جاثم فوق صخور جيرية مسامية تُعرف بالـ karst. التلوث ناتج عن عملية معالجة البوكسيت — الصخر المستورد من أمريكا الجنوبية وأفريقيا — لتحويله إلى alumina المستخدمة في صناعة الألومنيوم. تحقيق أجراه The Irish Times استند إلى بيانات مقدمة من الشركة نفسها إلى الـ EPA وأظهر أن أكثر من نصف مصادر المياه الجوفية في موقع Aughinish حالياً تتجاوز حدود التلوث المسموح بها وفقاً للقوانين الإيرلندية والاتحادية الأوروبية. تقارير المراقبة التي أرسلتها الشركة إلى الـ EPA، والتي فُحصت منذ عام 2021، تُظهر مستويات مرتفعة للغاية من الألومنيوم والزرنيخ ومعادن سامة أخرى في آبار رصد وجداول مائية تحيط بالمرفق الذي يمتد على 530 هكتاراً.

تُظهر البيانات، على سبيل المثال، أن مستوى الألومنيوم في Plant Observation Well 17 (POW 17) في جهة الشرق من المصفاة كان أكثر من 4,700 ضعف الحدّ الأوروبي الآمن في قراءات حديثة أُخذت هذا العام. وفي Observation Well 10 داخل منطقة الطين الأحمر بلغ تركيز الزنك نحو 125 ضعف الحدود الآمنة في أواخر 2025. أما الزرنيخ فتم العثور عليه بمستويات غير آمنة في 12 بئراً رصدية هذا العام، وبلغ مستوى الزرنيخ في POW 7 في أوائل 2024 نحو 129 ضعف الحدّ الأوروبي، وفق بيانات الشركة.

إضافة إلى المعادن الثقيلة هناك ارتفاع شديد في قلوية المياه تحت الموقع؛ إذ أظهرت اختبارات عام 2026 أن خمسة آبار رصد كانت ذات pH أعلى من 11، ووصل أحدها إلى 13 على مقياس الـ pH، وهو مستوى يعتبر مؤكسداً ومدمراً للمواد العضوية. وعلى الرغم من أن Aughinish تجري فحوصات أكثر من 80 مصدراً مائياً حول المصنع أربع مرات سنوياً وتقدم النتائج إلى الـ EPA، فإن مقارنة تقارير جودة المياه مع حدود الاتحاد الأوروبي لتلوث المياه الجوفية التي اعتمدت في القانون الإيرلندي عام 2016 أظهرت أن 44 من أصل 82 بئراً وجدولاً — أي نحو 54% — كانت مخالفة للحدود.

المنظمات البيئية مثل An Taisce ومحامون ونشطاء محليون قالوا إن الـ EPA لم تفرض عقوبات رغم ما يظهر من تجاوزات. وصف Kieran Burns الموقف بـِ«قنبلة بيئية موقوتة» وانتقد سماح السلطات بتجاوزات قد تصل إلى مئة ضعف الحدود. من جهتها، تقول Aughinish Alumina إنها «ملتزمة بأعلى معايير البيئة» وأن نظام المراقبة المعتمد من الـ EPA «يؤكد عدم وجود تأثير خارج حدود المرفق»، مؤكدة أنها تنفذ خطة تصحيحية للحد من انتشار المياه الملوثة وتحسين جودة المياه عبر الموقع. والـ EPA بدورها أقرّت بوجود «خسائر متبقية من السوائل الكاوية» في منطقة المعالجة وأوصت بإجراءات علاجية لكنها قالت أيضاً إنها لا ترى دليلاً على «حقل مائي جوفي كبير يتسرّب خارج الموقع» وأن الخطر المحيط يعتبر «منخفضاً».

المزارعون المحليون والنشطاء قلقون من مخاطر التسرب عبر الصخور الجيرية المسامية نحو المصبات والمناطق الزراعية ومصدر مياه الشرب المحلي المأخوذ من Foynes Water Treatment Plant الواقع على بعد مئات الأمتار. يقول Steven Emerman، خبير جيوفيزياء وتحليل مياه جوفية، إن وجود منشآت صناعية فوق karst هو «مشكلة كبيرة عادة ما يسعى الناس لتفاديها»، لأن الشقوق والأنفاق تحت السطح تسمح بانتقال الملوثات لمسافات طويلة. وتطالب جمعيات بيئية وقانونية مثل Environmental Trust Ireland بفرض معايير أكثر صرامة وبتنفيذ التزامات الترخيص الصناعي الذي يطالب بالقضاء على تلوث المياه الجوفية. مع استمرار النقاش والبيانات المتضاربة بين الشركة والجهات الرقابية، يبقى مستقبل منطقة Aughinish وبيئتها ومخاطرها الصحية موضوع قلق مجتمعي طويل الأمد يتطلب رقابة صارمة وخطة صالحة للعلاج على المدى البعيد.