Will the Iran war kill off the era of cheap flights?

حجزت Helen Martin لعملائها رحلة شهر عسل من الأحلام: عدة ليال في Singapore ثم التوجه إلى Langkawi في Malaysia في أوائل 2027. لكن مع اندلاع حرب Iran وارتفاع أسعار وقود الطائرات، تراجع مخطط الرحلة، والآن وضع خطط الزوجين سعيدي الحظ على «انتظار» حتى «تنخفض الأسعار»، كما تقول Martin، و هي وكيلة سفر مقرها UK لدى Travel Counsellors. من الرحلات الفاخرة التي تُقام مرة واحدة في العمر إلى عطلات نهاية الأسبوع الرخيصة عبر أوروبا، تهدّد الزيادة الحادة في التكاليف بأن تقصم ظهر سوق سفر عالمي انتعش بقوة بعد جائحة Covid-19.

ألغت شركات الطيران آلاف الرحلات المتوقعة لأن استخدام وقود أغلى سيحوّل العديد منها إلى مسارات خاسرة. وفي مطلع هذا الشهر أفلست Spirit Airlines في الولايات المتحدة، أولى حالات الإفلاس التي يتوقع المدراء التنفيذيون أن تسبق موجة من الإعسار في القطاع حول العالم. كما حذر Carsten Spohr، المدير التنفيذي لشركة Lufthansa، من أن "التغييرات الهيكلية التي نراها... ستتوسع. الأقوى سيصبح أقوى، والأضعف سيصبح أضعف". وذهب Tony Fernandes، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لـ AirAsia، إلى توقع مزيد من عمليات الدمج حتى بين شركات أكبر حجماً.

صعود أسعار وقود الطائرات — وهو أكبر بند تكاليف لدى شركات الخطوط الجوية حتى في الأوقات العادية — تضافرت مع إغلاق جزء كبير من ممرات شحن الوقود عبر Strait of Hormuz منذ اندلاع الصراع، ما دفع الأسعار إلى الضعف تقريباً. لم يكن التأثير الأكبر بالنسبة لمعظم الناقلين العالميين هو القتال نفسه بقدر ما كان ارتفاع تكلفة الكيروسين. وحتى بعد وقفٍ طويل للقتال، سيتطلب الأمر أسابيع وربما أشهر لإزالة الألغام وإعادة تدفق الإمدادات العالمية من الوقود.

على مستوى العمليات، اضطرت شركات إلى ابتكارات لوجستية للحفاظ على الطائرات في الجو: وجهت Lufthansa بعض رحلات Cape Town إلى Namibia للتزود بالوقود، وحملت AirAsia في مرحلة ما وقوداً يكفي لرحلتين إلى Vietnam كي تتمكن طائراتها من العودة دون التزود بالوقود في مطارٍ متأثر. وفي الوقت ذاته، أعلنت بعض الشركات عن خفضٍ حاد للمسارات التي أصبحت غير مربحة؛ فقد خفّضت Lufthansa حوالي 20,000 رحلة صيفية إذ لم تعد قادرة على تغطية تكاليف الوقود.

وتشكل هذه الضربة إحدى حلقات أزمة متكررة في صناعة الطيران المعروفة بهوامش ربح ضيقة والمنافسة الشديدة على الأسعار. خلال عقودٍ تحولت الطائرة من ترف للأغنى إلى خدمة متوقعة لدى معظم الأسر في الغرب، وكانت Ryanair نموذجاً لتكلفة السفر المنخفضة داخل Europe. ولكن مع تزايد عمليات الإعسار والاندماجات وتسريع تقاعد الطائرات القديمة الأقل كفاءة — مثل قرارات Lufthansa تسريع تقاعد طائرات 747-400 وبعض A340s، ودرَس Air France-KLM إنهاء تشغيل A330-200 مبكراً — قد تتلاشى الضغوط التنافسية التي أبقت التعريفات منخفضة.

الأسواق أيضاً ترى مخاطر مالية مباشرة: ارتفعت مراكز «المراهنة على انخفاض» أسهم شركات مثل Wizz Air بعد أن راهن الكثيرون على ضعفها المالي، في حين يراقب المستثمرون شركات أمريكية مثل JetBlue وFrontier وLegacy carriers الأربعة United وAmerican وDelta وSouthwest بقلق لمدى تحملها للصدمات. وفي المقابل قد تستفيد مجموعات قوية مالياً، مثل IAG التي تضم British Airways وAer Lingus، من أي فرص استحواذ، كما ألمح Luis Gallego.

المحصلة للمستهلكين قد تكون قاسية: "Low-cost air travel was only ever a parenthesis" كما يقول Andrew Charlton، ورغم أن بعض الناقلين يجمّدون أسعار العطلات حالياً لإقناع المسافرين، يرى المحللون أن عصر تذاكر مثل £20 عبر القارة قد يكون في طريقه إلى النهاية. وإذا طالت الحرب وارتفعت تكاليف المعيشة مع زيادة أسعار الوقود والغذاء، فقد يؤدي ذلك إلى «تدمير طلبي» أساسي يقلّل من إنفاق الأسر على السفر. ومع دخول الموسم الصيفي الحاسم، قد تظهر الصورة الحقيقية هذا الشتاء: خفضٌ أكبر للمسارات، تقاعد طائرات، وربما تسريحات لاحقة في الوظائف إذا استمر الضغط على هوامش الربح.

في نهاية المطاف، يظل السيناريو مفتوحاً: قطاع الطيران لديه سجل في التكيّف مع تقلبات سوق النفط، كما يشير Steve Saxon من McKinsey بقولٍ مفاده إن مستويات الوقود الحالية ليست الأعلى تاريخياً. لكن كلما طالت أزمة Iran وارتفاع أسعار الكيروسين، ازداد احتمال أن يؤدي ذلك إلى هيكلة دائمة لصناعة الطيران تُضعِف نموذج الرحلات فائقة الرخص وتعيد تشكيل خيارات السفر بالنسبة للمسافرين في Ireland وEurope والعالم.