2,300 shortfall in special education places for children

أعلن وزير التربية والشباب Hildegarde Naughton صباح الخميس، في جلسة Dáil تكاد تكون فارغة، أن المجلس الوطني للتعليم الخاص NCSE أكد أن 7,860 طفلاً وشاباً تم إخطارهم حتى 1 أكتوبر يستوفون متطلبات الحصول على مكان في صف خاص أو مدرسة خاصة للسنة الدراسية 2026/27. وأضافت أن مزيداً من الأطفال تواصلوا مع المجلس بعد هذا التاريخ وأن هذا الاتجاه سيستمر حتى سبتمبر 2026، ما يعني أن الرقم الفعلي للطلب على الأماكن الخاصة مرشح للارتفاع.

وتوضح الأرقام أن Budget 2026 خصص مبدئياً 3,000 مكان جديد، بالإضافة إلى أكثر من 2,500 مكان متوفر نتيجة للحركة السنوية الطبيعية للطلاب من المرحلة الابتدائية إلى الثانوية أو بسبب انتهاء مراحل التعليم، ما يحقق معاً 5,500 مكان متاح. لكن الطلب المؤكد حتى الآن يبلغ 7,860 مكاناً، ما يترك عجزاً قدره 2,300 مكان لن تُلبى احتياجات حامليها بموجب الترتيبات الحالية عند دخول العام الدراسي في سبتمبر. ولا يشمل هذا العدد الأطفال الذين تواصلت عائلاتهم مع NCSE لطلب مكان منذ 1 أكتوبر، وهو ما قد يزيد الفجوة بشكل كبير.

وقال الوزير إن الحكومة أقرت مؤخراً تمويلاً إضافياً بقيمة €646 مليون، وهو التمويل الذي أُعلن عنه أيضاً خلال إحاطة Spring Economic Forecast من قبل وزير النفقات العامة والإصلاح Jack Chambers، والذي طُرح في ظل إعلان الحكومة عن فائض قدره €9 مليار. وأوضح Chambers أن هذا التمويل جاء عبر "خيار" إعادة ترتيب الأولويات و"ضرائب" داخلية على وزارات أخرى تتطلب تحقيق وفورات وإصلاحات بقيمة €446 مليون، بما وصفه آلية تحكم لفتح مساحة للاستثمار في قطاع التعليم.

وستُستخدم الأموال الإضافية على البنود الأساسية بحسب الوزير، بما في ذلك أجور ومعاشات المعلمين، وحافلات نقل التلاميذ، ومخصصات التعليم الخاص لمواجهة الطلب الإضافي الذي صُرح عنه في Dáil. وأشار البيان إلى أن نحو 75% من الأطفال واليافعين الذين تم تحديد حاجتهم لأماكن خاصة مسجلون حالياً في مدارس عادية ويحضرون صفوفاً عامة لعدم توفر أماكن خاصة، وأن حوالي 7,000 منهم تم تشخيصهم باضطراب طيف التوحد، ما يجعل التركيز مستمراً على إنشاء أماكن جديدة للأطفال ذوي التوحد.

ويثير الإعلان تساؤلات حول كفاية التمويل الإضافي في ظل غياب تمويل رأسمالي جديد لبناء أو ترميم مئات المدارس المتداعية المدرجة في قوائم مشاريع البناء المدرسي، أو لإنشاء الفصول الخاصة الإضافية اللازمة. دعا ناشطو التعليم ووسائل الإعلام وأحزاب المعارضة مراراً إلى توضيح حجم العجز، وكان الإعلان المفاجئ في قاعة شبه خالية عن استجابة الوزير لسؤال من متحدث حزب Labour لشؤون التعليم Eoghan Kenny، أمراً أثار دهشة المراقبين. ومع اقتراب سبتمبر، يبقى السؤال المركزي: هل تكفي الإجراءات والتمويل الإضافي لسد العجز الهيكلي طويل الأمد في قطاع التعليم الخاص؟